Ζουν σύντομα και πεθαίνουν νέοι οι γαλαξίες που χάνουν το αέριο που τους κρατά ζωντανούς

Οι περισσότεροι γαλαξίες γερνάνε αργά καθώς, για δισεκατομμύρια χρόνια, αποβάλλουν την πρώτη ύλη που χρειάζονται για να αναπτυχθούν. Έρευνα που δημοσιεύθηκε σήμερα, διατυπώνει την άποψη πως οι γαλαξίες μπορεί να «πεθάνουν» νωρίς, επειδή εκτινάχθηκε ξαφνικά το αέριο που χρησιμοποιούν για τη δημιουργία νέων άστρων. Η πιλοτική μελέτη, ερευνώντας γαλαξίες που «πέθαναν» νέοι, βρήκε ορισμένους να έχουν διώξει αυτό το αέριο από νωρίς, προκαλώντας τους κοκκίνισμα και αποβάλλοντάς το πρόωρα. Όπως εξηγεί η αστροφυσικός Ivy Wong, από το Πανεπιστήμιο της Ανατολικής Αυστραλίας, κόμβου του Διεθνούς Κέντρου για Ραδιο-Αστρονομική Έρευνα (International Centre for Radio Astronomy Research – ICRAR): υπάρχουν δυο κύριοι τύποι γαλαξιών, οι «μπλε» που είναι ακόμη ενεργοί δημιουργώντας νέα άστρα και οι «κόκκινοι» που έχουν σταματήσει να αναπτύσσονται.

Οι περισσότεροι γαλαξίες μεταβαίνουν από «μπλε» σε «κόκκινους και νεκρούς» αργά μετά από δυο ή και περισσότερα δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά ορισμένοι μεταβαίνουν ξαφνικά μετά από λιγότερο από ένα δισεκατομμύριο χρόνια, δηλαδή νέοι στα συμπαντικά μεγέθη. Η Δρ Wong και οι συνάδελφοί της έψαξαν για πρώτη φορά σε τέσσερις γαλαξίες που βρίσκονται στο μεταίχμιο της διακοπής σχηματισμού των άστρων τους, ο καθένας σε διαφορετικό στάδιο της μετάβασηςκαι αυτό που ανακάλυψαν είναι ότι οι γαλαξίες που πλησίαζαν στη φάση του τέλους του σχηματισμού των άστρων τους, είχαν αποβάλλει το περισσότερο από το αέριό τους.

Η Δρ Wong σημείωσε τη δυσκολία του εγχειρήματος και ειδικά ως προς το χρόνο που απαιτείται για να γίνει αυτή η έρευνα με τηλεσκόπια, καθώς άλλοι αστρονόμοι δεν πίστευαν πως στους γαλαξίες που πέθαιναν θα είχε μείνει οποιοδήποτε αέριο για να το δει κάποιος. Το συναρπαστικό αποτέλεσμα, σημαίνει ότι οι επιστήμονες θα είναι ικανοί να χρησιμοποιήσουν ισχυρά τηλεσκόπια για να διεξάγουν μια ευρύτερη έρευνα και να ανακαλύψουν την αιτία αυτής της ξαφνικής διακοπής του σχηματισμού άστρων.

Δεν είναι καθαρό τι είναι αυτό που προκάλεσε την αποβολή του αερίου. Σύμφωνα με την Δρ Wong: «Μια πιθανότητα είναι ότι θα μπορούσε να απορροφηθεί από την υπερμεγέθη μαύρη τρύπα του γαλαξία, ενώ μια άλλη πιθανότητα είναι ότι το αέριο θα μπορούσε να «ξεριζωθεί» από ένα γειτονικό γαλαξία, παρόλο που οι γαλαξίες στη πιλοτική μελέτη είναι όλοι απομονωμένοι και δεν φαίνεται να υπάρχουν άλλοι γύρω τους». Πάντως ο Kevin Schawinski, καθηγητής στο Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας, δήλωσε πως οι ερευνητές, για να εξηγήσουν το γρήγορο θάνατο των γαλαξιών, είχαν προβλέψει ότι αυτοί έχασαν απότομα το αέριό τους. «Επιλέξαμε τέσσερις γαλαξίες ακριβώς την ώρα που η εκτίναξη του αερίου θα έπρεπε να συμβεί. Ήταν εκπληκτικό να βλέπεις ότι ήταν αυτό ακριβώς που συμβαίνει».

Πηγή: International Centre for Radio Astronomy Research

Περισσότερα στο άρθρο: Misalignment between cold gas and stellar components in early-type galaxies, O. Ivy Wong, K. Schawinski, G. I. G. Józsa, C. M. Urry, C. J. Lintott, B. D. Simmons, S. Kaviraj and K. L. Masters Published in the Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, February 2, 2015. Διαθέσιμο επίσης και στο: http://arxiv.org/abs/1501.07653