Το LISA Pathfinder της ESA καθ΄οδόν προς την εύρεση των βαρυτικών κυμάτων (video)

Το LISA Pathfinder της ESA εκτοξεύθηκε νωρίτερα σήμερα σε έναν πύραυλο Vega από το Ευρωπαϊκό κοσμοδρόμιο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας, στην πορεία της διαδρομής του για να επιδείξει την τεχνολογία για την παρατήρηση των βαρυτικών κυμάτων από το διάστημα.

Τα βαρυτικά κύματα είναι κυματισμοί στον ιστό του χωρόχρονου, που προβλέφθηκαν πριν από έναν αιώνα από τη Γενική Θεωρία της Σχετικότητας του Άλμπερτ Αϊνστάιν, που δημοσιεύθηκε στις 2 Δεκεμβρίου, 1915.

Η θεωρία του Αϊνστάιν προβλέπει ότι αυτές οι διακυμάνσεις θα πρέπει να είναι καθολικές κυμάνσεις, που παράγονται από την επιτάχυνση τεράστιων σωμάτων. Ωστόσο, δεν έχουν εντοπιστεί άμεσα, μέχρι σήμερα, επειδή είναι τόσο μικροσκοπικές. Για παράδειγμα, οι κυματισμοί που προκαλούνται από ένα περιστρεφόμενο ζευγάρι μαύρων οπών θα τέντωνε έναν χάρακα μήκους ενός εκατομμυρίου χιλιομέτρων, λιγότερο από ότι το μέγεθος ενός ατόμου.

Το LISA Pathfinder θα δοκιμάσει την εξαιρετική τεχνολογία που απαιτείται για να παρατηρήσει τα βαρυτικά κύματα από το διάστημα. Στον πυρήνα του βρίσκεται ένα ζεύγος πανομοιότυπων κύβων 46 χιλιοστών από χρυσό-λευκόχρυσο, διαχωρισμένα μεταξύ τους κατά 38 εκατοστά, τα οποία θα είναι απομονωμένα από όλες τις εξωτερικές και εσωτερικές δυνάμεις που ενεργούν πάνω τους, εκτός από μία: τη βαρύτητα.

Η αποστολή θα θέσει αυτούς τους κύβους στην καθαρότερη ελεύθερη πτώση που έχει γίνει ποτέ στο διάστημα και θα παρακολουθεί τις σχετικές τους θέσεις με εκπληκτική ακρίβεια, θέτοντας τα θεμέλια για παρατηρητήρια βαρυτικών κυμάτων στο διάστημα.

Τέτοιες μελλοντικές αποστολές θα είναι βασικοί συνεργάτες των επίγειων σταθμών που ήδη ψάχνουν για αυτούς τους δυσδιάκριτους κοσμικούς αγγελιοφόρους. Τα διαστημικά και επίγεια πειράματα είναι ευαίσθητα σε διαφορετικές πηγές βαρυτικών κυμάτων ανοίγοντας και τα δύο πρόσβαση σε νέες δυνατότητες για τη μελέτη μερικών από τα πιο ισχυρά φαινόμενα στο Σύμπαν.

Ο εκτοξευτής Vega εκτοξεύθηκε στις 4:04 GMT (6:04 ώρα Ελλάδος). Περίπου επτά λεπτά αργότερα, μετά το διαχωρισμό των τριών πρώτων σταδίων, η πρώτη ανάφλεξη του ανώτερου σταδίου του Vega προώθησε το LISA Pathfinder σε χαμηλή τροχιά, ακολουθούμενη από άλλη μια ανάφλεξη περίπου μία ώρα και σαράντα λεπτά κατά την πτήση.

Το διαστημικό σκάφος διαχωρίστηκε από το ανώτερο στάδιο στις 5:49 GMT (7:49 ώρα Ελλάδος). Κατόπιν οι ελεγκτές στο κέντρο επιχειρήσεων της ESA στο Darmstadt της Γερμανίας εγκατάστησαν τον έλεγχο. Κατά τη διάρκεια των επόμενων δύο εβδομάδων, το διαστημόπλοιο μόνο του θα ανέβει στο υψηλότερο σημείο της τροχιάς του με έξι κρίσιμες αναφλέξεις.

Η τελική ανάφλεξη θα ωθήσει το διαστημικό σκάφος προς την επιχειρησιακή θέση του, σε τροχιά γύρω από ένα σταθερό εικονικό σημείο στο διάστημα που ονομάζεται L1, περίπου στα 1,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη προς τον Ήλιο.

Πηγή: ESA