Διαστημικό τηλεσκόπιο ανακαλύπτει πέντε εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από άστρο του αστερισμού του Κύκνου

Η αναζήτηση πλανητών έξω από αυτούς του δικού μας ηλιακού συστήματος, εξωπλανητών όπως ονομάζονται, συνεχίζεται με αμείωτο ενδιαφέρον και συνεχώς προσθέτονται νέα δεδομένα στο σύνολο των γνώσεων της ανθρωπότητας. Τα νέα ευρήματα βασίζονται, αυτή τη φορά, στα δεδομένα που προέρχονται από το Διαστημικό Παρατηρητήριο Kepler της NASA και είναι μια ομάδα επιστημόνων, υπό την ηγεσία του Πανεπιστημίου του Birmingham, που τα επεξεργάστηκε.

Το προϊόν της εργασίας τους είναι η ανακάλυψη του αρχαιότερου γνωστού ηλιακού συστήματος που συνίσταται από πλανήτες μεγέθους της Γης. Πέντε από αυτούς τους συγκριτικά μικρούς πλανήτες περιφέρονται γύρω από το άστρο Kepler-444, του οποίου η γέννηση συνέβη πριν από 11,2 δισεκατομμύρια χρόνια. Τα ευρήματα υποστηρίζουν την άποψη πως κατοικήσιμοι κόσμοι μπορεί να υπήρξαν στο σύμπαν νωρίτερα από ότι θεωρείτο μέχρι σήμερα.

Σε αυτή την πρωτοποριακή μελέτη έλαβαν μέρος και ερευνητές από το Ινστιτούτο Max Planck και το Πανεπιστήμιου του Göttingen, στη Γερμανία. Το πλανητικό σύστημα γύρω από το άστρο Kepler-444, φαίνεται σαν μια μακρινή εκδοχή του δικού μας εσωτερικού ηλιακού συστήματος. Ακόμη και αν δεν είναι τέσσερις, αλλά πέντε μικροί πλανήτες σε τροχιά, τα μεγέθη τους είναι μεταξύ εκείνων του Ερμή και της Αφροδίτης.

Οι εξωπλανήτες περιφέρονται γύρω από το Kepler-444 σε λιγότερο από δέκα ημέρες ή ισοδύναμα σε μικρότερη από το ένα δέκατο της απόστασης της Γης από τον Ήλιο. Έκπληξη αποτελεί η ηλικία του νέου συστήματος: Με 11,2 δισεκατομμύρια χρόνια, είναι σχεδόν δυόμιση φορές πιο παλιό από το δικό μας ηλιακό σύστημα. Μέχρι στιγμής δεν υπάρχει άλλο γνωστό σύστημα συγκρίσιμης ηλικίας, που φιλοξενεί πλανήτες μεγέθους Γης.

Η ερευνητική ομάδα πραγματοποίησε την έρευνα χρησιμοποιώντας αστεροσεισμολογία. Με τη βοήθεια Διαστημικού Παρατηρητηρίου Kepler, οι ερευνητές «άκουσαν» τους φυσικούς συντονισμούς του άστρου-οικοδεσπότη, που προκαλούνται από ηχητικά κύματα που έχουν παγιδευτεί μέσα του. «Αυτές οι ταλαντώσεις οδηγούν σε μικρές μεταβολές στη φωτεινότητά του, που μας επιτρέπουν να μετρήσουμε τη διάμετρό του, τη μάζα και την ηλικία του», δήλωσε η Saskia Hekker από το Ινστιτούτο για την Έρευνα Πλανητικού Συστήματος του Max Planck. Οι πλανήτες ανιχνεύθηκαν από την εξασθένηση που συμβαίνει όταν περνάνε μπροστά από το άστρο. Η κλασματική εξασθένιση της έντασης του φωτός που λαμβάνεται από το άστρο, επιτρέπει τους επιστήμονες να μετρήσουν με ακρίβεια τα μεγέθη των πλανητών σε σύγκριση με το μέγεθος του άστρου.

«Υπάρχουν εκτεταμένες συνέπειες από αυτή την ανακάλυψη», δήλωσε ο Tiago Campante, από το Πανεπιστήμιο του Birmingham, που ηγείτο της έρευνας. Απέδειξε ότι πλανήτες μεγέθους της Γης σχηματίστηκαν, κατά το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας των 13,8 δισεκατομμυρίων ετών του σύμπαντος. Ενώ η Hekker διευκρινίζει ότι: «Επομένως πιστεύουμε ότι, είναι πιθανό κόσμοι οι οποίοι θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ζωή, μπορεί να υπήρχαν ακόμη στην πρώιμη φάση της ανάπτυξης του σύμπαντος».

Πηγή: Max Planck Institute for Solar System Research

Περισσότερα στο: Kepler-444 has ancient planetary system